“CÉ melhor começarmos a nos unir ou, por Deus, eles vão nos enterrar”, diz um frigorífico durante uma reunião sindical no documentário American Dream, de Barbara Kopple, de 1990. É um apelo desesperado pela sobrevivência; “eles” são a Hormel Meals Company, que se aproveitou da desordem sindical para substituir uma grande parte de sua força de trabalho durante uma greve custosa. A American Dream vê a crise trabalhista de 1985-86 em Austin, Minnesota, como um símbolo do estado do trabalho organizado nos Estados Unidos – ligue é um endereço alternativo do Estado da União.
O Sonho Americano ocorre nos anos Reagan, caracterizados por uma abordagem intransigente do poder sindical: em 1981, o presidente ameaçou demitir os controladores de tráfego aéreo em greve se eles não voltassem ao trabalho em 48 horas; empresas privadas como Hormel, Phelps Dodge e Worldwide Paper substituíram cada vez mais os trabalhadores em greve; e sindicatos perdeu 2,7 milhões de membros de 1980 a 1984.
O filme, que foi restaurado e relançado esta semana pela Janus Movies, foi a continuação de Kopple no condado de Harlan, EUA, sobre a greve de Brookside em 1973 em uma mina de carvão em Kentucky. O filme, que comemora 50 anos ainda este ano, é um relógio mais poderoso do que American Dream. Em ambas as obras, Kopple utiliza um trabalho de câmara itinerante de cinema vérité para capturar os impasses em toda a sua frustração e perseverança, uma linha temporal extensa e condensada que encapsula a pressão que encoraja os trabalhadores a unirem-se na solidariedade, mesmo quando alguns se cansam da teimosia sindical.
Mas o DNA do condado de Harlan, EUA, também está presente em muitos documentários sindicais e de greve que o seguiram: Closing Provide, sobre as negociações contratuais de 1984 com a Common Motors, e American Standoff, sobre uma greve tensa de Teamsters contra a empresa Overnite Transportation começando em 2000. Mais recentemente, Union acompanhou a tentativa histórica do Amazon Labour Union de sindicalizar um armazém da Amazon em Staten Island, enquanto o próximo Who Strikes America é uma pesquisa nacional de motoristas da UPS se preparando para greve enquanto os negociadores de Teamster lutam para um contrato aceitável.
As histórias sobre greves já vêm prontas, com tensão, pressão e riscos reais – são histórias de oprimidos com peso e nuances adicionais da sua história partilhada de luta de lessons. Sejam frigoríficos, mineiros, entregadores ou trabalhadores de armazéns, os cineastas ganham a confiança dos trabalhadores que arriscam tudo, e os filmes subsequentes são verificações da temperatura do trabalho organizado nos Estados Unidos.
Algumas cenas nos documentários sindicais são quase garantidas: organizadores reunindo as bases nas reuniões, trabalhadores expressando preocupações sobre o impacto da greve nas suas famílias, tensões aumentando nos piquetes. Haverá porta-vozes corporativos, veteranos do sindicato até morrer e fura-greves. Mas estas cenas recorrentes têm menos a ver com narrativas genéricas e mais com os processos rigorosos e estabelecidos de acção sindical e com as tácticas previsíveis dos objectivos corporativos. As semelhanças em conteúdo e estilo provam que uma crise laboral essencial permaneceu constante desde Harlan County, EUA, mas o foco e a especificidade de cada filme significam que o subgénero reflecte uma paisagem em mudança do trabalho americano.
Para alguns, a história da acção sindical passou de uma memória comunitária partilhada para uma irrelevância antiquada. Os mineiros em greve no Condado de Harlan, EUA, estão à sombra da Guerra do Condado de Harlan, uma série de greves e escaramuças durante a década de 1930 que acumulou mais de uma dúzia de mortes. “Bloody Harlan” é invocado ao longo do filme de Kopple, inclusive quando a cantora Florence Reece canta seu hino de protesto De que lado você está?, originalmente escrito durante greves anteriores no condado de Harlan. Atividades sindicais iniciais como essa estão em primeiro plano em documentários de arquivo mais tradicionais, como With Infants and Banners: Story of the Ladies’s Emergency Brigade, The Wobblies e American Agitators desta semana, que narra a vida do organizador Fred Ross, que iniciou sua carreira no comando do campo de trabalho migrante Mud Bowl que inspirou The Grapes of Wrath, de John Steinbeck.
Em Who Strikes America, as negociações do contrato da UPS em 2023 são contrastadas com a greve histórica da UPS em 1997, mostrada através de imagens de arquivo de filmadoras do piquete. Muitos motoristas da UPS lembram-se da greve, mas a geração mais jovem ignora o seu significado. As empresas modernas empregam muito mais trabalhadores a tempo parcial e de curta duração, que são menos propensos a dedicar-se à organização; em vez de uma única empresa desempenhar um papel importante na economia de uma cidade, trabalhar para a Amazon ou a UPS poderia ser um dos dois ou três empregos ocupados por um trabalhador. Os documentários recentes apontam para o abismo entre os defensores dos sindicatos e aqueles que devem ser convencidos do valor da solidariedade como a maior vulnerabilidade de um sindicato.
O Sonho Americano contém todas as sementes para as transformações corporativas que alteraram o discurso em torno dos sindicatos. No condado de Harlan, EUA, os bandidos armados e os representantes das empresas mineiras olharam para baixo, em torno da câmara de Kopple, otimistas e resistentes às lentes da imprensa livre. Em meados da década de 1980, os executivos estão muito mais sorridentes e preparados para as câmaras, rejeitando descaradamente a campanha recentemente concebida pelo sindicato contra eles. Na década de 2020, qualquer discussão de alto nível sobre sindicatos é sofisticada na sua condescendência; em Who Strikes America, a CEO da UPS, Carol Tomé, apazigua os acionistas comparando as negociações do Teamster com uma discussão com o marido sobre a obtenção de um cachorrinho. No Union, a luta contra os sindicatos é tarefa de consultores que usam PowerPoint, como aqueles contratados para isolar funcionários da Amazon em salas de conferência e convencê-los a não se organizarem. Está muito longe do grupo armado que guarda a mina no condado de Harlan, EUA, que atacou manifestantes e acabou matando o mineiro Lawrence Jones.
É mais difícil criticar o valor político de um sindicato num documentário cheio de vozes reais e apaixonadas, especialmente porque os filmes modernos incluem cada vez mais as perspectivas de trabalhadores imigrantes e indocumentados que recebem o peso da criação de bodes expiatórios e da demonização. Mas Hollywood não é um salvador dos sindicatos. Apesar da existência de guildas como Sag-Aftra, WGA e Iatse, a política empresarial permanece em grande parte. Mesmo depois de ter sido elogiado no circuito de festivais União foi forçada a se autodistribuir quando os compradores decidiram não comprometer uma relação de trabalho com a Amazon MGM Studios. Não exatamente enterrou o filme, mas certamente tornou as coisas mais difíceis, negando-lhe a publicidade conquistada por um Oscar de melhor documentário, como os dois concedidos a Kopple. Mas ao assistir a meio século destes filmes, mostrando a tenacidade e a obstinação dos organizadores, ficamos convencidos de que o documentário sindical é um projeto contínuo e colaborativo – capaz de ser ao mesmo tempo um arquivo e um handbook.