TA primeira música que Rostam Batmanglij aprendeu a tocar na guitarra foi Johnny B Goode, de Chuck Berry, o sucesso quintessencialmente americano do rock’n’roll sobre ser uma estrela do rock’n’roll americano. “Não existe nada mais americano do que isso”, diz ele, com um sorriso.
O superprodutor de 42 anos (Frank Ocean, Charli xcx, Carly Rae Jepsen) e ex-membro do Vampire Weekend está sentado à minha frente em um café de coworking em Londres, tentando explicar a fixação que sempre teve pela cultura americana. “Meu irmão nasceu na França, meus pais nasceram no Irã”, diz ele. “Mas eu estava no ventre da minha mãe quando vim para a América. Minha posição é diferente. Então, qual é a minha relação com a bandeira americana? Qual é a minha relação com a cidadania americana?”
Essas questões vêm à tona em American Tales, o terceiro álbum solo de Batmanglij e o melhor até hoje. Suas lindas canções pop de linho dividem a diferença entre Astral Weeks e Andy Shauf, enquanto Batmanglij canta sobre amor, composição e, nas faixas mais ressonantes do álbum, o cenário político em rápido desenrolar. Enquanto o fazia, ele se viu atraído igualmente pela música persa e pela música americana, esforçando-se para unificar as duas. “Um bom desafio”, diz ele. Soa essencialmente americano (pedal metal) e do Oriente Médio (Amir Yaghmai, um membro do Voidz, toca o saz turco semelhante ao alaúde).
A eleição em 2025 do prefeito de Nova York, Zohran Mamdani, um socialista democrata indiano muçulmano, “coincidiu comigo encontrando o foco do que eu queria que o álbum tratasse”. Embora agora extra em Los Angeles, Batmanglij se formou em música na Universidade de Columbia – onde se juntou ao Vampire Weekend – e morou em Nova York por muitos anos. Ele postou enfaticamente em apoio à campanha de Mamdani. Poucas figuras políticas americanas inspiraram o ódio da direita como Mamdani, que nasceu no Uganda e não se desculpa pela sua política de esquerda. Isso fez Batmanglij pensar sobre “a ideia de que existe uma agenda para dizer o que é e o que não é americano”, diz ele. “A eleição de Zohran é uma expansão do que faz parte da liderança americana. Isso foi significativo para mim.”
O álbum foi escrito e gravado antes da guerra dos EUA e de Israel com o Irã, e Rostam parece mais focado na história da família do que nas relações iranianas/americanas mais amplas. Mas algumas músicas do American Tales parecem fazer referência indireta ao bombardeio de Israel em Gaza após os ataques do Hamas: “Quando eles queimaram oliveiras / Eles atearam fogo às folhas / Mas as raízes são muito fortes / Para deixar de lado o lugar de onde vieram”, Batmanglij canta em Come Aside. Em The Weight, ele parece cantar diretamente para os estudantes que protestam contra os laços da sua universidade com Israel, afirmando que eles “têm a coragem do seu lado”.
Batmanglij, que usa o distintivo Artists4Ceasefire em seu blazer, diz que as músicas de American Tales “são um reflexo dos últimos anos”, mas ele não se baseará em significados específicos. “Gosto da ideia de que alguém possa abordá-los sem saber o que está acontecendo. Há muitas pessoas que não sabem. Mas não acho que uma entrevista seja o lugar certo para descobrirem. Quero que as pessoas digam: ‘Eu amo essa música!’ Então o melhor amigo deles diz: ‘Bem, você sabe do que se trata, certo?’
Batmanglij, que trabalhou extensivamente com artistas da geração Z, incluindo Clairo e Declan McKenna, acredita que “os mais jovens têm mais clareza sobre o que está acontecendo no mundo”. Em contraste, ele acrescenta: “Acho que muitas pessoas da minha geração e mais velhas se iludiram.”
Já se passou mais de uma década desde que Batmanglij deixou o Vampire Weekend para se dedicar à produção e à sua própria música em tempo integral. Ele diz que sempre foi confiante como produtor – um sentimento reforçado pelo fato de que “o primeiro álbum do Vampire Weekend, o primeiro álbum que produzi, é platina” – mas seguir carreira solo lhe permitiu levar qualquer ideia estranha até sua conclusão pure. “Pode ser uma má ideia. Mas vou acreditar e quero continuar acreditando”, diz ele. “Há algo divertido em recusar desistir de uma ideia.”
Uma dessas ideias foi Hardy, faixa com Clairo, cujo álbum de estreia Immunity ele produziu. Ele fez a batida da faixa em 2012, mas não sabia como desenvolvê-la até recentemente. “Passei cerca de dois ou três anos apenas escrevendo letras”, diz ele, “antes de tentar gravar qualquer vocal”. A música resultante é sobre tentar escrever uma música – um metaconceito que é, diz ele, “terreno traiçoeiro” para qualquer músico, mas de alguma forma funciona.
Esse é o alcance de American Tales: muitos desses sons e ideias não deveriam funcionar juntos, mas certamente funcionam, graças ao toque hábil de Batmanglij. Pergunto o que seus pais acham de ele fazer um álbum parcialmente inspirado na experiência deles de migrar para a América. “Minha mãe estava tipo, ‘Por que você não canta em persa?’” ele diz, sorrindo. “Ela nunca será feliz!”