Max Bhatti e os outros quatro engenheiros da Basalt Area trabalharam 22 horas por dia em março para montar o primeiro satélite da startup para que fosse concluído a tempo do prazo de lançamento. “Faz com que 996 pareça férias”, diz Bhatti, o CEO. Para manter os eletrônicos livres de contaminação, a equipe operou em uma tenda bem ventilada que, segundo Bhatti, é mais livre de poeira do que um hospital. Ele fica em um dos três apartamentos adjacentes que a empresa aluga no bairro Decrease Nob Hill, em São Francisco.
Os apartamentos têm sido a casa e o escritório da equipe da Basalt nos últimos dois anos, repletos de todos os itens básicos de uma casa de hacker, incluindo uma máquina de lavar roupa, uma academia ao ar livre e pilhas de ramen. Os funcionários, todos na casa dos 20 anos, sentem uma sensação de urgência à medida que a terceira e maior onda de desenvolvimento de satélites se desenrola nos EUA.
A Basalt faz parte de uma geração de startups que visa ampliar o acesso confiável e seguro a imagens de satélite, navegação e serviços de comunicação. Da forma como eles imaginam, mais partes do mundo serão continuamente fotografadas, mais itens serão rastreados e os clientes não terão que temer que guardiões como o Starlink cortem suas transmissões.
Desde o lançamento do primeiro satélite em 1957 até às últimas duas décadas, os governos e os empreiteiros da defesa controlaram em grande parte o acesso aos dados do espaço. Seguiram-se alternativas, incluindo Globalstar, Planet Labs e Skybox Imaging, que lançaram alguns satélites de baixo custo e transmitiram dados específicos a clientes pagantes. Mas a Basalt quer ir mais longe, fornecendo a qualquer cliente o seu próprio conjunto de cinco a 15 satélites, de uma forma semelhante à forma como as empresas de computação em nuvem dão às empresas acesso a centros de dados cheios de servidores sofisticados. Dados de satélite mais rápidos poderiam ajudar os agricultores a deter pragas e doenças antes que se espalhem amplamente. Menos restrições e maior fiabilidade poderiam permitir que as organizações noticiosas e os investidores compreendessem melhor a migração e o comércio.
“A pergunta que me fiz quando comecei a empresa foi: ‘Qual é a coisa mais elementary que poderíamos mudar na indústria aeroespacial?’”, Diz Bhatti. “E acho que é a ideia de que o usuário last seja capaz de executar tarefas diretamente em uma constelação, e não apenas em um satélite.”
Operar os satélites usando IA no lugar de pessoas é uma parte essencial, mas não comprovada, dos planos de negócios da Basalt. Mas a startup já foi auxiliada pela rápida diminuição dos custos de fabricação e lançamento de satélites nos últimos cinco anos. A recente decisão da administração Trump de flexibilizar alguns obstáculos regulatórios também ajudou, segundo Bhatti. “Muitos dos obstáculos que você enfrentaria já passaram, e isso é bem recebido por todos na indústria”, diz ele, recusando-se a entrar em detalhes.
A guerra no Irã também proporcionou uma oportunidade de ouro para lançar a tecnologia. A Planet Labs e outros fornecedores de imagens de satélite restringiram recentemente o acesso a feeds do Médio Oriente, citando preocupações sobre o uso indevido em meio ao conflito. Pelos milhares de dólares mensais que os clientes pagam a um fornecedor de imagens de satélite, eles poderiam alugar ou possuir sua própria constelação através do Basalto, acredita Bhatti. “Ninguém pode cortar a fila. Ninguém pode desligar os dados”, diz ele, embora não esteja claro se esta última promessa resistirá a futuras pressões regulatórias. “Especialmente em tempos como este, é bastante óbvio o quão importante é realmente ver o que está acontecendo no terreno. Qual é realmente a verdade?”
Mas a Basalt e outras novas empresas enfrentam dúvidas sobre se os clientes se materializarão no quantity que esperam. Startups satélites que há alguns anos apostaram na ânsia por dados sobre mudanças climáticas acabou por estar erradocom seus serviços agora servindo principalmente militares. A reação contra o lixo espacial, a poluição luminosa e outros impactos ambientais dos satélites pode aumentar à medida que a indústria cresce. A maior oportunidade para vigilância intrusiva do espaço também poderia atrair ativistas das liberdades civis para uma briga.