TAn information é 12 de março, e o Los Angeles Lakers está no meio de uma corrida que está atraindo muita atenção merecida, em um mês em que eles perdem apenas duas disputas e vencem 15. O espírito do vestiário está em alta, e isso fica claro ao conversar com LeBron James, o veterano de 41 anos e o maior candidato de todos os tempos que recentemente deixou seu ego de lado para aceitar o papel de terceira opção do time, que ele acredita no que muitos na NBA também estão começando a acreditar: seus Lakers têm uma likelihood actual de contenção.
“À medida que você envelhece, você aprecia o momento mais do que qualquer coisa. Quando você é mais jovem, você pensa no que fez no passado ou no que está por vir no futuro”, ele me diz quando pergunto como ele tem conseguido estar tão presente ultimamente, à luz dos altos e baixos de uma temporada de pernas para o ar do Lakers. “Mas a única coisa que sabemos claro está acontecendo é o momento.”
O sentimento period mais comovente do que James imaginava na época. O vento seria rápida e impiedosamente derrubado daquelas velas flutuantes apenas algumas semanas depois, em 2 de abril, quando no meio de uma surra bíblica nas mãos do líder do MVP Shai Gilgeous-Alexander e sua classe da conferência Thunder, a porta para a pós-temporada do Lakers foi aparentemente fechada em seus rostos no centro de Oklahoma Metropolis. O Lakers já estava emocionalmente abalado, superado por ordens de magnitude, perdendo 31 no intervalo. E então, em poucos minutos no terceiro quarto, Luka Dončić e Austin Reaves, titulares da equipe na defesa, ficaram ambos afastados dos gramados por tempo indeterminado devido a lesões. O golpe foi devastador. A temporada acabou. Isto é, até que não fosse.
Há apenas um mês, parecia que os dias de James como opção número 1 haviam ficado para trás, e por um bom motivo. Ele é quadragenário, o jogador mais velho da NBA por dois anos consecutivos. Ele divide uma equipe com Dončić, o eterno candidato a MVP de 27 anos e herdeiro aparente da franquia do Lakers. Mas quando, apenas algumas semanas antes do início da pós-temporada, o Lakers perdeu seus dois artilheiros, James ficou com duas opções: encerrar a temporada ou tentar carregar o time em seu quadro de 1,80 m, como ele havia feito tantas vezes antes.
Nem Vegas nem especialistas em basquete deu ao Lakers qualquer likelihood contra o Houston Rockets em sua série de primeira rodada, na qual conquistou uma vantagem de 3 a 0 antes de selar a vitória em seis jogos em Houston na noite de sexta-feira. A dúvida period justificável; o Lakers estava em clara desvantagem de talentos sem Dončić e Reaves. (Embora Kevin Durant, dos Rockets, acabasse perdendo cinco dos seis jogos da série.) E a surpresa foi, com certeza, um verdadeiro esforço de equipe, repleto de histórias de contos de fadas em abundância: Luke Kennard, um náufrago do prazo comercial de Atlanta, essencialmente venceu o jogo 1 para o Lakers. Marcus Sensible, que muitos acreditavam ter sido derrotado quando o Lakers o adquiriu neste verão, provou ser totalmente indispensável, tanto como um cara que trabalha sujo quanto como um recurso improvável para marcar. Deandre Ayton, o centro muito difamado do topo da classe draft de Dončić que Portland pago para ir embora neste verão, foi inestimável tanto defensivamente quanto no vidro. E JJ Redick, o treinador principal “podcaster” do segundo ano que sofreu imensas críticas após uma decepcionante partida de estreante na pós-temporada contra o Minnesota Timberwolves na temporada passada, provou seu valor nesta série como estrategista e líder.
Mas a história da série foi James, que, em um Jogo 3 crítico, não apenas acertou um roubo corajoso em Reed Shephard dos Rockets e acertou um milagre de três pontos no remaining do regulamento, forçando o jogo para a prorrogação (e, finalmente, uma vitória), mas o fez poucos minutos depois de uma sequência de 10-0 do Lakers com o seu próprio filho, incluindo um beco de destaque do sênior para o júnior oop. Ao longo da série, James voltou no tempo em ambas as pontas, com média de 23 pontos, oito rebotes e sete assistências com duas roubadas de bola por jogo. Ele period, em qualquer medida, o melhor jogador em quadra. Dizer que ninguém nunca fez o que ele faz nesta idade é um eufemismo. A verdade é que ninguém chegou nem perto.
“Fiz isso ao longo da minha carreira, mas eles ainda precisam aceitar”, disse James no vestiário após o jogo 6, ao retornar ao cargo de liderança do time no qual havia dado um passo atrás. “Para eles me permitirem liderá-los, isso significa muito para mim.” Redick, claramente emocionado depois de testemunhar, em primeira mão, mais um capítulo do livro de histórias de LeBron James, só conseguiu balançar a cabeça. “Para ele fazer isso de novopara atender a campainha de novoé realmente… é desconcertante, em alguns aspectos”, disse Redick na noite de sexta-feira, tentando reprimir um sorriso. “O aspecto da liderança, ele simplesmente tem a capacidade de definir o tom para todo o grupo, e ele fez isso novamente esta noite, e nossos rapazes responderam. E estou muito feliz por ele.”
O Pai Tempo está invicto, diz o ditado. Mas, ao que parece, seu histórico não é tão simples. James, já em sua terceira década como rosto da liga e entre 10 e 20 anos mais velho que a maioria de seus concorrentes, provou ser um adversário formidável. “Estou chutando a bunda dele,” James brincou, rindo, após o argumento decisivo da série. Vinte e três rodadas depois, ele tem o Tempo nas cordas.
Reaves, que conseguiu retornar de uma grave distensão oblíqua e fornecer reforços para os dois últimos jogos da série, diz que não considera o que James está fazendo como garantido. “Eu disse a ele depois do jogo, gostaria de pensar que temos um relacionamento muito bom, [so] Fui até ele e pensei: ‘Você é louco. As coisas que você está fazendo… Não é regular’”, disse ele. “Com a idade, ou o que quer que seja, ele está na liga há 23 anos… A maneira como ele pode [still] controlar um jogo, é impressionante. Não acho que você possa dizer em palavras o quão especial ele foi, não apenas esta noite, mas nesta série, neste ano. Estou muito feliz por não ter que jogar contra ele.”
O Lakers enfrentará o já mencionado espinho em sua equipe, o Thunder, nas semifinais da Conferência Oeste. Certamente, isso não teria feito parte do plano, se Los Angeles tivesse hesitado em enfrentar um adversário na segunda rodada, especialmente com Dončić ainda afastado dos gramados. Mas, novamente, nada em Los Angeles saiu conforme o planejado este ano. Seria um ano de transição, até que as coisas começaram a dar certo e a química period forte demais para ser negada. Então estava destinado a ser uma história de sofrimento, um “e se?” nota de rodapé nas carreiras que se cruzam brevemente de duas megaestrelas em diferentes pontos de suas trajetórias, James e Dončić. Em qualquer um dos inúmeros cronogramas possíveis, este não period o time de LeBron James para carregar. Em todos, exceto um deles, vimos o último super-herói fugir dele na pós-temporada da NBA.
Nada disso foi suposto acontecer. Mas os deuses do basquete trabalham de maneiras misteriosas e, por enquanto, a história ainda não acabou.