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Quando se trata dos playoffs da NBA, as vitórias morais nunca são o que os occasions buscam.

E, no entanto, quando o Toronto Raptors voltou à pós-temporada pela primeira vez em quatro anos, isso parecia ser tudo o que estava em jogo.

Aparentemente superado no departamento de talentos e com a reputação de ficar aquém dos melhores da liga, a sequência de playoffs de Toronto teria sido considerada um sucesso depois de pouco mais do que um punhado de esforços fragmentados.

Mas depois de adquirir o hábito de superar as expectativas – e uma projeção de 39,5 vitórias – ao longo da temporada common, eles continuaram fazendo isso nos playoffs. Provar que pertencem exatamente onde trabalharam para se posicionar, e ao lado de todas as outras equipes da Conferência Leste lutando por suas vidas pós-temporada nos próximos dias.

E com o tiro lunar milagroso de RJ Barrett caindo no aro na noite de sexta-feira, os Raptors conquistaram o direito de jogar por muito mais do que momentos de bem-estar.

O direito de continuar ganhando jogos de basquete. Como no domingo, no jogo 7 (Sportsnet ONE, Sportsnet+ às 19h30 ET/16h30 PT).

Até então, aqui estão cinco questões candentes para refletir enquanto avançamos para o confronto em que o vencedor leva tudo – o sétimo Jogo 7 na história do Raptors.

Foi há pouco mais de dois anos que Darko Rajakovic iniciou sua famoso discurso pós-jogo e proclamou que Barnes “será a cara da liga”.

Na época, parecia nada mais do que um treinador do primeiro ano defendendo seu craque. Hoje? Poderia ser visto como uma profecia que se concretizaria mais cedo do que o esperado.

Em uma série com um Corridor da Fama infalível, um dos maiores artilheiros da liga e um DPOY do outro lado, o atacante do Raptors tem sido o melhor e mais consistente jogador basic.

“Scottie fará de tudo para vencer, ele é um cara tão altruísta”, disse Rajakovic após o jogo 6, quando seu atacante da franquia somou 25 pontos, um recorde da franquia empatando 14 assistências, sete rebotes, três roubadas de bola e três bloqueios em 48 minutos de ação. “Ele enfrentará os desafios mais difíceis na defesa para defender, rebater, empurrar a bola na transição, e tudo o que ele quer fazer é vencer.

Barnes lidera todos os jogadores da série em assistências (9,0) e minutos (39,3), enquanto ocupa o segundo lugar em pontos (24,2) e roubos de bola mais bloqueios (3,1).

O jogador de 24 anos tem rotineiramente apunhalado a defesa dos Cavaliers, seja com seus lances decisivos ou com seus passes precisos. E quando Barnes não consegue fazer nada disso, ele aproveita ao máximo derrubando seus middies ou gerando lances livres. Tudo isso enquanto assume a tarefa de James Harden defensivamente e se espalha pela quadra para ajudar seus companheiros a gerar paradas.

Barnes tem já realizou bastante ao longo da pós-temporada, mas se os Raptors quiserem superar a reviravolta no domingo e garantir sua primeira vitória nos playoffs fora de casa em Cleveland, ele terá que continuar agindo como uma maré crescente que levanta o barco de seu time em ambas as extremidades.

RJ Barrett tem mais heroísmo reservado?

Quando o Mississauga, Ontário, nativo falou depois do tiroteio matinal na sexta-feira e disse que “um jogo de eliminação se encaixa na personalidade deste time”, é improvável que até ele soubesse o quão enfaticamente essa afirmação seria provada correta.

E period apropriado que o homem que preencheu o cheque fosse, em última análise, quem certificou-se de que ele fosse descontado.

No entanto, é também o que Barrett fez em todas as séries. Mesmo antes de sua vitória no jogo 6 terminar com 24 pontos, ele foi o artilheiro mais consistente entre as duas equipes. Seus 24,3 pontos por jogo não apenas lideram todos os Raptors e Cavaliers, mas também ocupam o nono lugar entre todos os jogadores dos playoffs – com 50,5% de arremessos de campo e 42,1% de fora do arco.

Barrett também obteve 7,5 rebotes por jogo, o melhor da equipe, e 3,7 assistências, o melhor da carreira nos playoffs, para combinar com uma defesa corajosa e muito melhorada contra jogadores como Evan Mobley, Jarrett Allen e, ocasionalmente, até mesmo Donovan Mitchell.

Portanto, embora Barnes seja o carro que os Raptors certamente pegaram, Barrett é a tração nas quatro rodas que leva seu time ao máximo. Seu hábito de gerar toques de pintura, cortar na transição e tirar os jogadores do Cavs do caminho com golpes de “ombro-pedra”, como Kenny Atkinson descreveu, abriu inúmeras oportunidades para ele e seus companheiros de equipe. Tudo isso será necessário mais uma vez no domingo, e talvez até mais um ou dois saltos de sorte.

“Um jogo para decidir tudo”, disse Barrett. “Ir para Cleveland, no jogo 7, será uma tarefa difícil, mas é para isso que fomos criados.”

Sabemos que o herói da cidade natal definitivamente é.

Os Raptors conseguirão desacelerar James Harden e Donovan Mitchell em Cleveland?

Costuma-se dizer que uma série não começa até que um time de estrada vença e, de acordo com Ja’Kobe Walter, antes de marcar 24 pontos no jogo 6, “isso é fato”.

Mas para que seus Raptors ganhem o “grande jogo” e realmente comecem (e terminem) o confronto quatro a cinco, o estudante do segundo ano e seus companheiros terão que encontrar uma maneira de desacelerar a dupla de estrelas dos Cavaliers em Cleveland.

Harden e Mitchell encontraram seu quinhão de sucesso ao longo da série enquanto estavam nos amistosos limites da Rocket Enviornment, produzindo mais ataque e com mais eficiência. Mais notavelmente, a dupla tem sido uma ameaça de pull-up muito mais eficaz em casa, o que pode ser um bônus decisivo no jogo 7 para conter a pressão defensiva esmagadora dos Raptors. A dupla tem uma taxa média efetiva de arremessos de campo de 74,2 por cento nas tentativas de pull-up em casa, em comparação com apenas 48,9 por cento na estrada. Isso deve servir bem para Mitchell, talvez mais do que qualquer outro Cavalier, já que a estrela da guarda parece ter um desempenho excelente depois de seis jogos nada assombrosos até agora.

“Proteja a quadra de casa”, disse Mitchell após o jogo 6, quando questionado sobre qual seria sua mentalidade no domingo. “É tudo que você pode fazer.”

Não é nenhum segredo que o lânguido arremessador tem sido inferior ao que period na temporada common ao longo da série. As duas principais qualidades de Ingram ao longo da campanha de 82 jogos foram sua capacidade de pontuação e sua disponibilidade.

Mas depois de ter uma média de quase 10 pontos a menos nos playoffs do que na temporada common – em uma grande queda na eficiência dos arremessos de campo – e agora que seu standing para o Jogo 7 permanece incerto devido a uma lesão no calcanhar, é difícil discernir qual impacto, se houver, o craque pode ter no domingo.

Ingram foi visto usando uma bota de caminhada enquanto passeava pela Scotiabank Enviornment na sexta-feira, e na última atualização da equipe, foi mencionado que ele ainda sentia muitas dores no calcanhar direito.

E embora os Raptors tenham conseguido forçar um Jogo 7 sem ele, sua ausência será sentida. Como foi na sexta-feira, quando o ataque atingiu 4 de 17 no quarto período, e o Cleveland venceu o jogo por 11 pontos e forçou a prorrogação. Ingram não foi um arremessador consistente em seus primeiros playoffs com o Raptors, mas ele tem sido um arremessador disposto, e isso importa. Confiança que lhe permitiu desencadear uma sequência essential de 10-0 no Jogo 3 e acertar um três super-embreagem no closing do Jogo 4. Há muito a ser dito sobre jogadores que não têm medo dos grandes momentos – uma lição da qual Barrett lembrou a todos no Jogo 6.

Sem mencionar que sua presença muda fundamentalmente a geometria da defesa dos Cavaliers. A NBA usa uma métrica chamada “gravidade” para medir quanta atenção um jogador chama em comparação com o que o espaçamento no chão prevê. E a classificação de gravidade de Ingram disparou dos 25 primeiros na temporada common para os cinco primeiros durante os playoffs. Atkinson admitiu isso antes do jogo 6, observando como seus melhores defensores mudam sua atenção quase exclusivamente para Barnes e Barrett sem Ingram na quadra.

E é por isso que Rajakovic reconheceu que sua equipe precisará adotar uma abordagem de comitê caso Ingram não esteja disponível no domingo.

“É (a) equipe. Não pode ser: ‘Ah, vamos designar um jogador para fazer isso’”.

Felizmente, os Raptors têm um grupo de jovens dispostos a preencher essas lacunas. Como Jamison Battle fez no Jogo 3, e Walter fez no Jogo 6. E como Jamal Shead e Collin Murray-Boyles se saíram com seus impulsos ofensivos crescentes – emparelhados com sua perspicácia defensiva – ao longo da série.

“Não me preocupo nem um pouco com esses jovens”, disse Barrett. “Eles têm a mentalidade certa, trabalham, são uns cachorros.”

Qual time vence a batalha pela posse?

Dizer que os Raptors e os Cavaliers jogaram para um deadlock de 3-3 seria uma grande declaração “duh” e também subestimaria o quão acirrada a série tem sido.

Empatados em quase categorias estatísticas ao longo de seis jogos, isso mostra o que ambos os treinadores insistiram desde antes do início da série, e esse é o valor da batalha pela posse de bola. Mais oportunidades com a bola significam mais possibilities de obter resultados positivos.

E cada lado tentou obter vantagem à sua maneira. Os Raptors fazem isso gerando reviravoltas, liderando todos os occasions dos playoffs no complete de pontos em relação aos erros do adversário. E os Cavaliers fazem isso tentando vencer no vidro e ditando o ritmo.

“O grande problema do jogo de posse de bola para nós é o rebote”, explicou Atkinson.

“São oito níveis acima de todo o resto. Temos que encontrar uma maneira de mantê-los fora dos tabuleiros. (No jogo 5, os Raptors tiveram) mais 13, você sabe, 13 arremessos a mais que nós. Vencemos porque acertamos 50 por cento em nossos três… não podemos viver nesse mundo.”

O time que venceu a batalha pela posse de bola venceu quatro dos seis jogos entre Raptors e Cavaliers até agora. Os dois valores discrepantes foram o jogo 3, quando os Raptors acertaram 61 por cento de seus três arremessos e fizeram mais 14 discipline targets, e o jogo 6, que se resumiu a um chute de Barrett e um salto auxiliado pelos deuses do basquete.

Na manhã de sábado, a superestrela que assinou um novo contrato de oito anos para ser Edmonton Oiler vitalício realizou uma autópsia clínica e crítica em uma organização que está preparada e pronta para um verão na mesa de operação.

Sua honestidade period tão brutal quanto seus golpes de backhand são precisos, suas opiniões eram tão diretas quanto as de seu escritório sobre o jogo de poder.

Direto e direto ao ponto, aqui estão os destaques:

Você está preocupado que os Oilers estejam indo na direção errada?

“Sim, estou preocupado com isso… não estamos seguindo na direção certa. Demos grandes passos para trás. Precisamos controlar isso e voltar na direção certa.”

Como a janela de contrato de dois anos de Connor McDavid molda cada movimento dos Oilers?

“Em que mundo você tem o melhor jogador do mundo no seu time e não quer vencer? Quer dizer, sei que queremos vencer, mas temos que ser melhores. Não há como evitar: nós ter para melhorar.

“(McDavid) assinou por mais dois anos, e Deus sabe onde isso vai dar. Mas a partir de agora, temos dois anos. Temos que melhorar significativamente.”

E quanto ao antigo tema dos Oilers de precisar incluir o último colocado do elenco no processo, em vez de deixar tudo para os grandes? O técnico Kris Knoblauch mencionou isso no sábado, quase como se o conceito fosse novo.

“Não há escolha a não ser essa. O melhor time que tivemos, em 2024, todos desempenharam um papel importante nele. Os (Ryan) McLeods, os (Warren) Foegeles, (Vincent) Desharnais, (Cody) Ceci. … Todos eles desempenharam um papel importante em tudo isso. Você precisa que esses caras se aprofundem.

“No last das contas, Connor, Bouch, talvez eu mesmo – quando o jogo está em jogo, temos que fazer a diferença. Dia a dia, temos que definir o tom e liderar da maneira certa. Criar grandes objetivos e grandes momentos, sim. Mas não é uma equipe de três ou quatro homens.”

Sim, enquanto o gerente geral Stan Bowman obstruiu a mídia no sábado, despejando resmas e resmas de palavras que representaram uma lição sobre como cobrir seu próprio trabalho ineficaz e tentar pregar paciência em uma situação que exige ação expedita, seus craques foram direto ao assunto.

E eles cortaram até o osso.

“Concordo com Leon que a organização como um todo deu um passo atrás”, disse McDavid. “Isso começa comigo, começa com Leon. Todos nós podemos ser melhores. Todos nós precisamos ser melhores.”

Depois de dois anos consecutivos na last da Stanley Cup, os Oilers ’25-26 pareciam um time que se acostumou a ser um time realmente bom, mas esqueceu o que é preciso para se tornar um grande time.

“Sim”, concordou McDavid. “Às vezes você dá como certo como é difícil ser um grande time, como é difícil apenas chegar aos playoffs. Como é difícil vencer nos playoffs. Como você precisa colocar tudo nisso.

“Este ano, todos consideraram isso um pouco garantido. Como se isso fosse simplesmente acontecer. Mas as coisas não acontecem simplesmente.”

Há problemas aqui em Edmonton, todos operando sob a terrível cobertura da potencial saída de McDavid, que poderá terminar em uma negociação já no próximo verão.

McDavid pode ser recontratado em 1º de julho de 2027. Se ele não estiver disposto a recontratar, a escolha de Edmonton será trocá-lo no próximo verão ou arriscar ser “Mitch Marnered” como Toronto fez.

Mas num dia como sábado, McDavid não é nenhum Draisaitl no que diz respeito à franqueza. Por outro lado, ele nunca criticou nada, nem remotamente, em relação à sua equipe, sem acrescentar uma ressalva como “Isso me inclui” ou “Tudo começa comigo, em primeiro lugar”.

Na diretoria, onde eles estragaram totalmente os dois últimos 1º de julho e foram os autores da pior negociação incomparável da temporada 2025-26 da NHL – o acordo com Tristan Jarry – Bowman ofereceu apenas ofuscação no sábado.

Ele assumiu parte da culpa, mitigou o resto e transformou uma questão sobre o dia 1 de Julho numa dissertação sobre o desenvolvimento de Matt Savoie e Vasily Podkolzin – ironicamente, dois jogadores que ajudaram a mascarar a incompetência dos Oilers no mercado de agentes livres.

Em outro ponto, Knoblauch afirmou que sua equipe havia delineado perfeitamente o energy play de Anaheim, e que vários gols do energy play dos Geese foram marcados exatamente como os jogadores foram informados que seriam. Um pênalti de 50 por cento nos playoffs foi atribuído à execução dos jogadores ou à aquisição desses jogadores pelo GM – um ou outro.

Para ser justo, Connor Murphy, um pilar do PK, confirmou isso.

Também deve ser dito que grupos de gestão separados dos Oilers construíram occasions separados que levaram os Florida Panthers a sete e seis jogos na last da Stanley Cup, e esses jogadores falharam na tarefa last.

Mas, em última análise, serão o proprietário Daryl Katz e os homens que construíram essas escalações que ficarão na história do hóquei como os construtores de uma organização que teve o maior jogador do mundo – e Draisaitl também – e não entregou uma Copa Stanley, se terminar assim.

O Tragicamente Hip disse uma vez: ninguém se importa com algo que você não fez.

Neste caso, eles vão se importar. E eles nunca esquecerão.