Terra, Vento e Fogo estavam em alta. Não há outra maneira de dizer isso. A banda não foi apenas um sucesso – estávamos pegando fogo.
Havia um sentimento – não dito, mas partilhado – de que aquilo que construímos juntos ainda estava a subir, a expandir-se, a alcançar algo ainda maior.
Nem eu – nem ninguém da banda – esperava o que viria a seguir.
Foi em 1982 que surgiu a notícia de que Maurice White – o fundador da banda – queria convocar uma reunião.
Devíamos todos nos reunir no The Advanced, no oeste de Los Angeles – nossa base, onde ficavam nossos estúdios de gravação. Então, quando a ligação chegou, nenhum de nós ficou alarmado.
Na verdade, foi o oposto.
Com a nossa popularidade ainda em alta e a nossa reputação florescendo, parecia pure presumir que esta reunião period uma celebração. Talvez Maurice quisesse brindar à jornada até aqui. Talvez houvesse uma nova visão para compartilhar. Um novo capítulo a ser desvendado.
Mas quando entramos na sala e nos sentamos, algo mudou. Não havia sorrisos esperando por nós. Sem champanhe.
Earth, Wind & Hearth em seu apogeu na década de 1970 (Maurice White é o terceiro a partir da esquerda; Ralph Johnson na frente em vermelho)
A banda estava no auge da fama com White (centro) anunciando que iria seguir carreira solo
Maurício entrou. Sua presença sempre impôs respeito, mas naquele dia teve um peso diferente.
Enquanto eu olhava ao redor da sala – para os homens com quem passei anos suando ao lado no palco, homens que se tornaram irmãos em todos os sentidos, exceto no sangue – eu pude ver isso em seus rostos também.
Confusão. Curiosidade. Uma sensação arrepiante de que talvez tenhamos interpretado mal o momento.
Maurice esperou até que todos estivessem na sala. Sem conversa fiada. Sem aquecimento. Então ele falou.
E assim, a ilusão se desfez.
‘Olha’, ele disse, ‘aqui está o que está acontecendo. Estou fazendo uma pausa. Vou fazer um álbum solo e parece que Phil [lead singer Philip Bailey] farei um também. Vocês podem fazer o que quiserem. Talvez voltemos juntos; talvez não o façamos.
No verdadeiro estilo de Maurice White, não houve rodeios ou adoçar a mensagem. Ele period um atirador direto. Sua voz não tinha atitude, nem raiva, apenas firmeza.
Houve um silêncio mortal. Maurice não respondeu a nenhuma pergunta e não houve discussão.
“No verdadeiro estilo de Maurice White, não houve rodeios ou adoçar a mensagem”, escreve Johnson
Após a separação, alguns membros da banda perderam suas casas enquanto outros se divorciaram
A finalidade enfática de suas palavras ainda ressoa em minha cabeça: ‘É isso que estou fazendo. Vocês estão por conta própria.
Em menos de 30 minutos, tudo acabou.
Todos nós ficamos em choque. Tínhamos acabado de lançar nosso último álbum, Elevate!, alguns meses antes, em 1981, e foi outro sucesso ancorado pela música ‘Let’s Groove’.
Nosso gerente de estúdio, Richie Salvato, me lembrou daquela época: ‘Quão devastador foi esse momento? Os membros da banda estavam recebendo dinheiro para viagens, e isso acabou… Eles tinham casas exclusivas e carros luxuosos, mas de repente, seu fluxo de renda foi cortado. Muitos perderam seus carros e estilos de vida chamativos. Eles perderam casas e tiveram que se mudar para apartamentos. Alguns se divorciaram. Não foi fácil.
À medida que um ano se transformava em dois e dois se transformavam em três, minhas próprias oportunidades musicais brand se esgotaram. Para complicar a situação, o grupo estava envolvido numa feroz batalha authorized com a CBS sobre royalties, pelo que a receita editorial foi interrompida.
Durante o que acabou sendo um hiato de seis anos, fiquei amargurado. Todo esse rompimento me deixou com sentimentos ruins em relação a Maurice. Todos os dias eu pensava: ‘Como você pôde fazer isso, Reece?’
Minha esposa Susie estava grávida de nosso primeiro filho – nosso filho John-Ralph. Esta period a vida actual pressionando: contas, fraldas, responsabilidade, amor envolto em complete vulnerabilidade.
Eu sabia que precisava gerar uma renda consistente e não podia mais depender da música. Não para sustentar uma família em crescimento. Eu precisava de opções – estáveis.
Então peguei o telefone e liguei para um amigo, Tony Chargois. Tony period dono da US Mechanical, uma empresa profundamente envolvida em sistemas de construção, encanamento e proteção contra incêndio – um mundo operário muito distante dos palcos e dos holofotes.
Eu disse a ele: ‘Tony, preciso trabalhar. Posso ir trabalhar com você?
Sua resposta foi instantânea. ‘Sim.’
As oportunidades musicais de Johnson secaram cerca de três anos após o longo hiato da banda
Verdine White, Maurice White, Philip Bailey e Ralph Johnson levantam as mãos depois de deixarem marcas no Hollywood Rock Stroll durante sua cerimônia de posse em 2003
Johnson treinou novamente como encanador para sustentar sua família
Simples assim. Sem hesitação. Sem julgamento. Apenas uma tábua de salvação.
Tony não apenas me deu um emprego. Ele me deu um ofício. Ele me ensinou a cortar canos. Como enfiar. Como pendurá-lo. Como construir algo robusto, algo físico, algo que resistisse à gravidade e à pressão.
Ele me contratou um grande contrato – instalar o sistema de proteção contra incêndio para o Sports activities Membership no oeste de Los Angeles. Todas as manhãs, eu acordava cedo, vestia denims e camiseta, apertava um cinto de ferramentas e entrava em um mundo onde a trilha sonora period de ferramentas elétricas e aço metálico.
Foi cansativo. Foi tedioso. Foi um trabalho brutalmente árduo.
Mas cada centímetro daquele edifício? Eu pendurei. Eu me orgulhava disso.
Por cerca de três anos, vivi nessa realidade – mãos enroladas em chaves inglesas, suor na testa, o sol nascendo antes do meu dia e se pondo depois dele. Tony me ensinou mais do que encanamento. Ele me ensinou perseverança, dignidade no trabalho honesto e o orgulho silencioso que advém de construir algo forte com as próprias mãos.
Quando esse capítulo terminou, ainda sem saber para onde a música me levaria, encontrei trabalho na Federated Stereo em La Brea e Sundown Boulevards.
Eu gostava de interagir com as pessoas. Mostrando aos clientes algo novo. Falando de especificações, demonstrando tom. Isso foi na minha casa do leme. Mas todos os dias que eu entrava naquela loja, ainda havia uma parte de mim se perguntando, é isso? A Terra, o Vento e o Fogo acabaram para mim?
E havia outra tensão: os clientes – amigos da música – entravam e me viam trabalhando na pista. E eles diziam coisas como: ‘Você não está em Earth, Wind & Hearth?’
E eu sorria, acenava com a cabeça e os ajudava a encontrar a configuração perfeita dos alto-falantes. Mas por dentro period estranho. Parecia um segredo que eu não sabia como explicar. Eu estava sobrevivendo? Ou eu estava esperando?
Após cerca de seis meses de trabalho, vi uma figura acquainted passar pela porta.
Demorou um segundo para registrar. Lá estava ela – Marilyn White, esposa de Maurice, procurando um teclado para seu filho, Kahbran.
Naquele momento, eu tive uma escolha. Eu poderia entrar no armazém e fingir que estava empilhando caixas até ela ir embora – preservar meu orgulho, proteger minha dignidade – ou poderia encontrá-la com confiança.
Por um breve segundo, lutei comigo mesmo. Mas então entrei naquele andar e disse simplesmente: ‘Milyn, como posso ajudá-la?’
Ela piscou, o reconhecimento se espalhando lentamente por seu rosto.
Verdine White, Ralph Johnson e Philip Bailey comemoram quando Earth, Wind & Hearth é homenageado no Kennedy Middle em 2019
‘Minha esposa Susie estava grávida de nosso primeiro filho – nosso filho John-Ralph. Esta period a vida actual pressionando: contas, fraldas, responsabilidade, amor envolto em complete vulnerabilidade.’ Johnson fotografado com sua esposa em 2019
O novo livro de memórias de Johnson, Rhythm & Hearth, será lançado em 26 de maio
‘Ralf?’ Ela realmente pareceu intrigada ao me ver com uma camisa pólo azul-marinho com um crachá. ‘O que você está fazendo aqui?’
Eu fui honesto.
‘É aqui que estou até que o grupo descubra o que vai fazer.’
Não nos sentamos para uma conversa profunda de coração para coração. Apenas algumas palavras, uma pequena interação. Mostrei a ela o teclado que ela veio buscar. Ela comprou. Ela foi embora.
Mas me perguntei se ela foi para casa e contou a Maurice que me viu naquela loja.
Period outubro de 1987 – o mesmo ano em que Earth, Wind & Hearth lançou um novo álbum, Contact the World, apresentando o single de sucesso ‘System of Survival’.
E se isso não bastasse, ouvi isso na loja. Eu ouvi aquela música tocando – uma faixa totalmente nova do Earth, Wind & Hearth – enquanto vendia aparelhos de som em um corredor de varejo.
Isso me atingiu com mais força do que qualquer batida que eu já toquei.
Porque eu fui membro da banda desde o início. E ninguém me contou nada sobre o álbum. Sem aviso. Nenhuma chamada. Nenhuma conversa. Nada.
O grupo seguiu em frente e gravou um disco sem mim.
Eu estava naquela loja – cercado por alto-falantes e caixas de som – e senti algo profundo e agudo por dentro.
Ferir. Choque. Abandono.
Foi como ser esfaqueado no coração.
A sensação de traição period actual. Mas ali naquele momento percebi algo mais profundo: a dor não é o fim da sua história. É o momento em que você começa a reescrevê-lo.
Ritmo e Fogo: A Life in Concord with Earth, Wind & Hearth, de Ralph Johnson, será publicado pela Diversion Books em 26 de maio e já está disponível para pré-encomenda