NASA concedeu um contrato de US$ 6,9 milhões para empresa com sede em Seattle Interluna para o desenvolvimento de um sistema que possa extrair gases como o hélio-3 e o hidrogênio do solo e das rochas lunares.
O sistema será desenvolvido e testado na Terra sob os termos de uma bolsa de Fase III de Pesquisa de Inovação para Pequenas Empresas de 18 meses e, em seguida, lançado à Lua em uma sonda robótica comercial em 2028. A Interlune afirma que o projeto se enquadra em seu plano de extrair e comercializar hélio-3 lunar para aplicações na Terra variando de computação quântica e imagens médicas até detecção de nêutrons e fusão nuclear comercial.
“Estamos coletando dados e avançando tecnologias que atendem a múltiplos propósitos na indústria e no governo”, Rob Meyerson, cofundador e CEO da Interlune, disse hoje em um comunicado à imprensa. “O investimento contínuo da NASA em tecnologia espacial permite que projetos de desenvolvimento tecnológico como este garantam a liderança da América na construção da economia lunar.”
A carga útil do Interlune incluirá um braço robótico e uma pá para coletar a sujeira lunar (tecnicamente conhecida como regolito), um dispositivo de classificação de partículas, {hardware} para aquecer o materials lunar e coletar os gases emitidos, uma câmera multiespectral capaz de determinar as concentrações de hélio-3 e um espectrômetro de massa que pode analisar os gases.
“Pela primeira vez, mediremos gases voláteis aquecendo o regolito lunar enquanto estivermos na Lua, avançando dramaticamente a compreensão da comunidade científica sobre suas propriedades”, disse a cientista-chefe da Interlune, Elizabeth Frank. “Os dados que coletamos também nos dirão quanta energia é necessária para extrair recursos como o hélio-3.”
O projeto baseia-se nos esforços anteriores da Interlune para construir protótipos de carga útil e testá-los em voos de aviões parabólicos que simulam a gravidade lunar. A empresa planeja enviar uma câmera à Lua em uma nave com sede na Califórnia Rover FLIP do Astrolab já neste verão para uma missão de demonstração conhecida como Lua Crescente. Em março, o Astrolab anunciou que funcionaria com Interlune para integrar {hardware} de extração de recursos em futuros rovers lunares.
A missão apoiada pela NASA, chamada Lua em perspectivageraria dados detalhando as concentrações de materiais voláteis que foram depositados na superfície da lua pelo vento photo voltaic. As missões de acompanhamento poderiam concentrar-se na extração de hidrogénio para combustível de foguetes e outras aplicações de energia lunar, juntamente com hélio-3 que poderia ser enviado de volta à Terra.
A Interlune afirma que já tem quase US$ 500 milhões em pedidos de compra vinculativos de hélio-3, de empresas de computação quântica e do Departamento de Energia dos EUA e do Departamento da Força Aérea. Para entregas iniciais, a Interlune planeja colher hélio-3 de suprimentos de gás natural na Terra enquanto a infraestrutura lunar em grande escala é desenvolvida.
O hélio-3 é o primeiro recurso visado pela Interlune, mas a empresa planeia alargar o seu foco ao longo do tempo para extrair outros materiais potencialmente valiosos do regolito lunar, incluindo metais industriais, materiais de terras raras e água.
A Interlune foi fundada em 2020 e relatou levantar US$ 18 milhões em capital inicial em 2024. Em janeiro deste ano, a Interlune anunciou uma oferta de investimento adicional de US$ 5 milhões destinada a avançar em marcos técnicos importantes.