E agora a parte difícil. Ou talvez a parte interessante. Mas definitivamente a parte comercial.
O Toronto Raptors teve menos de 12 horas para processar sua temporada de seis meses e uma série de playoffs de sete jogos que foram interrompidas repentinamente na noite de domingo em Cleveland, antes de passar pelos exames médicos pós-temporada, entrevistas de saída e se despedir coletivamente em Toronto na manhã de segunda-feira.
Mesmo que você soubesse da possibilidade de isso acontecer – por definição, um Jogo 7 é vencer ou voltar para casa – é difícil quando isso acontece.
“É um pouco triste. É um pouco, não sabíamos que aconteceria tão cedo. Foi um ultimate um pouco abrupto”, disse Brandon Ingram enquanto os Raptors se reuniam para se despedir no OVO Athletic Centre. “Então, nós nos divertimos no avião ontem à noite, jogamos cartas, ouvimos música. Apenas aproveitando nosso último tempo juntos antes do período de entressafra.”
Está aqui e ali há assuntos que não podem ser evitados. Apesar de todo o ar fresco e luz brilhante que a temporada melhor do que o esperado de 46 vitórias do Raptors (um salto de 16 vitórias em relação ao ano anterior) e a luta até o fim no primeiro turno contra o Cleveland proporcionaram, o objetivo deste ponto até o início do campo de treinamento na próxima temporada é ser um time melhor do que é hoje.
Existem muitos caminhos para isso. O ala do segundo ano, Ja’Kobe Walter – cuja fuga pós-estrela mostrou sinais de ser sustentável nos playoffs – prometeu restringir sua dieta e ser mais intencional ao adicionar força e tamanho ao seu corpo magro. Immanuel Quickley disse que os próximos dias seriam para identificar duas ou três coisas que ele pode adicionar ao seu jogo – assim que seu tendão da coxa cicatrizar – e aprofundá-las, em vez de lançar sua rede tão ampla como fez no passado. Collin Murray-Boyles espera passar longos períodos de seu período de entressafra em Toronto trabalhando com a comissão técnica do Raptors, tentando acelerar seu desenvolvimento após uma temporada de estreia que foi ainda melhor do que ele esperava.
Mas apesar de toda a promessa dos Raptors, existem alguns desafios enquanto o gerente geral Bobby Webster tenta procurar áreas e meios de melhorar um time que deverá chegar aos playoffs no que provavelmente será uma Conferência Leste ainda mais competitiva daqui a um ano.
Uma série de compromissos contratuais que mantiveram os Raptors presos no prazo de negociação podem continuar a ser obstáculos enquanto eles tentam otimizar um elenco em torno de Scottie Barnes, que mostrou qualidade de famous person contra os Cavs. Ele atuou como quebra-jogo defensivo, craque principal e artilheiro, com média de 24,1 pontos, 8,6 assistências e 6,1 rebotes na série.
Por exemplo, antes do prazo de negociação em fevereiro, os Raptors estavam trabalhando duro para tentar fazer um acordo que lhes trouxesse Jaren Jackson Jr. do Memphis Grizzlies antes de ele ser negociado com o Utah Jazz em um pacote que incluía três escolhas de primeira rodada, de acordo com várias fontes da liga. O ponto crítico period encontrar alguém para assumir os quatro anos de Jakob Poeltl e os US$ 104 milhões que o jogador de 30 anos lhe devia.
Dado que Poeltl esteve ausente por um longo período devido a problemas nas costas na altura, o interesse, digamos, foi morno, com o central austríaco a ser alvo de comentários por ter um dos contratos mais innegociáveis da liga.
Do lado positivo da contabilidade, Poeltl disse na segunda-feira que os problemas anteriores que o limitaram a 44 jogos, o menor número de sua carreira, não foram um problema após a pausa das estrelas e durante os playoffs. Do lado negativo, mesmo estando saudável, Poeltl muitas vezes parecia derrotado contra o Cavs em sua primeira experiência nos playoffs em seis temporadas.
Parece provável que o mercado para Poeltl e o seu negócio continuaria desajeitado e exigiria uma mobilização significativa de capital para que algo acontecesse.
O mesmo aconteceria em menor grau com Quickley (quatro anos e US$ 130 milhões restantes) e Ingram (dois anos e US$ 82 milhões), cada um dos quais teve temporadas regulares positivas, mas se machucou (Quickley) ou foi ineficaz e lesionado (Ingram) nos playoffs. Quickley estava no mercado de negociação no prazo e dado o quão bem os Raptors jogaram, mesmo enquanto Ingram lutava contra os Cavs antes de perder a maior parte do jogo 5 e todos os jogos 6 e 7 com inflamação no calcanhar, talvez eles considerassem usar o contrato de Ingram se pudessem de alguma forma encontrar uma atualização – o que não é garantia, visto que ele liderou os Raptors na pontuação na temporada passada.
E há também RJ Barrett, com quem os Raptors estavam muito abertos a negociar em fevereiro, apenas para vê-lo emergir como o segundo melhor jogador nos playoffs. Sua sétima temporada na NBA foi a melhor, e o jogador de 25 anos ficou mais forte à medida que a campanha avançava, com média de 20,1 pontos, 5,3 rebotes e 3,0 assistências com uma porcentagem efetiva de arremessos de campo de 55,7 (em comparação com sua média de carreira de 50,1 e média da liga de 54,6).
A série contra o Cleveland foi uma vitrine ainda melhor, já que ele teve média de 24,1 pontos, 7,0 rebotes e 4,0 assistências com um eFG de 54,2 por cento, mesmo depois de acertar 9 de 25, quando os Raptors foram forçados a se recuperar no segundo tempo do jogo 7. Defensivamente – nem sempre o ponto forte de Barrett – ele se manteve bem, defendendo uma ou duas posições contra o pivô do Cavs, Jarrett Allen, e usou seu robusto quadro de um metro e oitenta com bons resultados em trechos contra o corpulento armador do Cavs, James Harden.
Barrett assumiu um papel de liderança ao longo da temporada, sendo vocal nos bastidores e no chão e até mesmo estando disposto às vezes a intensificar fisicamente à medida que a temperatura da série Cavs inevitavelmente aumentava à medida que avançava.
Ah, e ele está falando sério quando diz que quer jogar aqui por um longo prazo.
“Acho que essa é a pergunta mais fácil de responder porque sou daqui e quem não quer jogar em casa?” ele disse na segunda-feira quando questionado sobre uma possível extensão do contrato no último ano de seu contrato.
“Então é claro que estou tentando ficar aqui. Entendo o negócio, mas quero ficar aqui. Não tenho nenhum problema em dizer isso. Quero estar aqui. Quero ficar aqui pelo resto da minha carreira. Não quero nunca mais sair… Não tenho nenhum problema em dizer isso abertamente.
“Então, isso está fora do meu controle. Fiz minha parte na quadra este ano e continuarei fazendo a minha parte, então, só espero que as coisas funcionem dessa maneira.”
Em circunstâncias normais, Barrett seria um candidato óbvio para uma extensão significativa de contrato ao entrar no último ano de seu contrato atual, com US$ 29,6 milhões restantes nos livros para 2026-27.
Mas, como dito acima, os Raptors não estão exatamente nadando em contratos de curto prazo, o resto da liga está fazendo fila para desistir se quiserem remodelar seu elenco ou obter alguma flexibilidade financeira futura.
Enquanto isso, com Barrett saindo de uma temporada forte e faltando apenas um ano para o término de seu contrato, seu pode ser o contrato que os Raptors conseguiriam transferir com mais facilidade se fosse necessário.
Mas não esqueçamos também que os Raptors têm se mostrado um time competitivo no Leste.
Qualquer movimento que eles façam deve, você sabe, tornar o time melhor na próxima temporada, e não em algum momento vago no futuro.
E já mencionamos que Sandro Mamukelashvili parece propenso a exercer sua opção de jogador e se tornar um agente livre depois de um bom desempenho (11,2 pontos, 4,9 rebotes e arremessos de 38,9 por cento de três em um recorde de carreira de 21,9 minutos por jogo) em sua primeira probability de ser um jogador rotativo?
Mamukelashvili também indicou que prefere voltar: “Quero muito voltar”, disse ele na segunda-feira. “Eu amo Toronto, amo as pessoas, amo a organização, o técnico Darko (Rajakovic). Acho que ele foi um cara que me deu an opportunity de ir lá e ser eu mesmo.”
Mesmo que os Raptors optem pela continuidade – completamente razoável dado o sucesso que tiveram, o potencial de melhoria interna e as complicações que a sua precise estrutura salarial representa – encontrar dinheiro para Mamukelashvili não é tão fácil como preencher um cheque.
Em uma equipe desafiada por arremessos de perímetro e jogadores que se adaptam bem a Barnes, não há razão para acreditar que os Raptors não queiram trazer Mamukelashvili de volta, mas eles não têm muito espaço de manobra para trabalhar (sim, este é um tema recorrente).
Algo na faixa de US$ 6 milhões provavelmente manteria os Raptors sob o imposto para a próxima temporada, mas ele poderia conseguir mais de outros. Os Raptors provavelmente poderiam liberar mais dinheiro trocando a escolha do primeiro turno de 2023, Gradey Dick, pelo espaço de outro time neste verão, algo que o ala do terceiro ano estaria disposto a fazer, segundo fontes, já que ele foi impedido de minutos significativos após o intervalo das estrelas.
Somando tudo isso, fica um pouco complicado: os Raptors melhoraram, Barnes deu um salto e as expectativas só vão aumentar a partir daqui.
Mas a sua capacidade de manobra financeira permanece limitada e quaisquer movimentos que tomem não podem ser facilmente vendidos como laterais ou como dar um passo atrás para dar dois adiante no futuro.
Foi uma temporada agradável e revigorante, mas manter o ritmo será uma tarefa difícil.
